En 1857, Louis Faidherbe, gouverneur général de l’Afrique occidentale française, en manque d'effectifs venus de la métropole, crée le corps des tirailleurs sénégalais. Jusqu'en 1905, ce corps intègre des esclaves rachetés à leurs maître locaux, puis des prisonniers de guerre et même des volontaires appartenant à une grande diversité d'origine. Les officiers sont tous blancs. Les sous-officiers proviennent de l'aristocratie locale.

Ensuite les tirailleurs fourniront une bonne partie des forces de polices nécessaires à l'empire colonial (siège du fort de Médine) et même des forces d'appoint pour la métropole en proie à la Première Guerre mondiale. Joffre entre autres les avait commandés. Le recrutement devint intensif durant le conflit et la pression sur les populations telle qu'une révolte devint imminente.

Ils furent de nouveau mobilisés lors de la seconde guerre mondiale et furent nombreux à partir pour le front dès juin 1940. D'autres furent incorporés dans l'armée de De Lattre et participèrent à la libération de la France. Une fois rentrés chez eux, ils comprirent qu'ils n'étaient pas des français à part entière quand ils virent que leur solde ne valait qu'un tiers de celle des combattants de la métropole.

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